Cáncer de origen desconocido: cuando no se haya el primario

El cáncer de origen desconocido (COD) es el nombre que recibe un cáncer cuando éste se detecta en uno o más sitios metastásicos pero no se puede determinar el sitio primario. Este tipo de cáncer también es conocido por sus siglas en ingles, esto es, CUP (Cancer Unknown Primary).

El cáncer se origina cuando las células del cuerpo comienzan a crecer sin control. Cualquier célula de cualquier parte del cuerpo puede volverse cancerosa y pueden diseminarse desde su sitio primario (la parte del cuerpo donde comenzó el cáncer) a uno o más sitios metastásicos (otras partes del cuerpo).

Este término se utiliza para definir un grupo heterogéneo de pacientes que representan hasta el 5% de todos los carcinomas confirmados histológicamente en los que se detecta un tumor primario, por lo que la prevalencia en realidad es mucho mayor (sólo se acepta como cáncer de origen desconocido si se ha realizado una autopsia confirmatoria después de la muerte del paciente, algo que no siempre se lleva a cabo).

Debido a que en un cáncer de origen desconocido no se conoce el tipo exacto de cáncer, es difícil identificar los factores que podrían incrementar el riesgo en padecerlo. Además, estos cánceres engloban un grupo muy diverso y heterogéneo, lo que hace que este tema sea aún más complicado. Pero hay algunos factores de riesgo asociados con la parte del cuerpo donde el cáncer de origen desconocido había comenzado.

Los factores de riesgo para el cáncer de origen desconocido incluyen:

• El tabaquismo es probablemente el factor de riesgo más importante para el cáncer de origen desconocido (más de la mitad de los pacientes diagnosticados con
• cáncer de origen desconocido
• son, o fueron, fumadores). Además, en muchas de las autopsias realizadas después del fallecimiento del paciente, se descubre que muchos de estos casos de cáncer de origen desconocido se iniciaron en el páncreas, los pulmones, los riñones, la garganta, la laringe o el esófago (órganos con mayor probabilidad de desarrollar cáncer en personas fumadoras)
• La dieta, la nutrición y el peso son factores que también se han relacionado con el cáncer de origen desconocido porque un número muy elevado de estos cánceres también tienen como su primario el estómago, el colon o el recto
• La exposición a la radiación ultravioleta de la luz solar puede ser otra causa muy importante del cáncer de origen desconocido debido a su relación con el melanoma, un tipo agresivo de cáncer de piel

Los síntomas y signos de un cáncer de origen desconocido varían según los órganos a los que se ha diseminado. Es importante tener en cuenta que ninguno de los síntomas enumerados a continuación es causado solamente por un cáncer de origen desconocido. De hecho, es más probable que sean causados por cualquier otra razón antes que por este tipo de cánceres, de ahí su dificultad diagnóstica.

Los síntomas y signos en el cáncer de origen desconocido pueden incluir:

• Nódulos linfáticos inflamados o firmes al tacto
• Masas palpables en el abdomen o sensación constante de saciedad
• Debilidad, fatiga o falta de aliento
• Dolor en el pecho o en el abdomen
• Dolor óseo
• Anemia
• Falta de apetito
• Pérdida de peso

El pronóstico para los pacientes con un diagnóstico de un cáncer de origen desconocido es muy pobre. Como grupo, la supervivencia media es aproximadamente de 3 a 4 meses y con tasas de supervivencia a 1 y 5 años inferiores al 25% y 10%, respectivamente. Aunque la mayoría de las enfermedades son relativamente refractarias a los tratamientos sistémicos, ciertas presentaciones clínicas de los casos de cáncer de origen desconocido tienen un pronóstico mucho mejor. En cada caso, los detalles clínicos y patológicos distintos requieren consideración para un tratamiento apropiado, potencialmente curativo. Aunque solo una minoría de pacientes tendrá una enfermedad curable o una enfermedad para la cual existe un beneficio paliativo sustancial, el uso adecuado de una patología diagnóstica especial identificará a los pacientes para quienes la terapia dirigida brindará la mejor posibilidad de respuesta.

IMPORTANTE: EL DIAGNÓSTICO PRECOZ DEL CÁNCER ES DE VITAL IMPORTANCIA DEBIDO A QUE UN CÁNCER DIAGNOSTICADO EN UNA ETAPA TEMPRANA ―ANTES DE QUE HAYA CRECIDO DEMASIADO O SE HAYA PROPAGADO A OTRAS ZONAS DEL CUERPO―, TIENE MAYOR PROBABILIDAD DE SER TRATADO CON ÉXITO. POR CONTRA, SI EL CÁNCER SE HA DISEMINADO A OTROS ÓRGANOS, SU TRATAMIENTO SE HACE MÁS DIFÍCIL, Y GENERALMENTE LA PROBABILIDAD DE SUPERVIVENCIA ES MUCHO MÁS BAJA.

Los estudios actuales sostienen que para definir un cáncer de origen desconocido se requiere que el paciente presente un cáncer metastásico documentado histológicamente, es decir, una historia clínica con un examen físico completo que incluya:

• Exámenes pélvicos y rectales
• Prueba de sangre con bioquímica completa
• Análisis de orina
• Prueba de sangre oculta en heces
• Revisión de la biopsia mediante inmunohistoquímica
• Radiografía de tórax
• Tomografía axial computarizada abdominal y/o una mamografía, según corresponda si se trata de un hombre o una mujer, respectivamente

Todas estas pruebas diagnósticas y exámenes complementarios a los que se deberá someter al paciente tienen como objetivo determinar el tumor primario a tratar de la manera más adecuada, algo que lamentablemente no se logrará en la mayoría de los casos, lo que produce altos niveles de estrés, así como unos costes económicos muy elevados.

Por esta razón, en la mayoría de los casos, el número de exploraciones se limitan a aquellas que pueden proporcionar un beneficio clínico para el paciente porque, lamentablemente, el tratamiento de pacientes con cáncer de origen desconocido tiene un pronóstico muy pobre y proporciona escasos beneficios, lo que recomienda que todos los esfuerzos se centren en determinar qué esquema de quimioterapia puede proporcionar el máximo beneficio con una toxicidad mínima.