Cáncer de páncreas: cuando sus células crecen sin control

El cáncer de páncreas es un tipo de cáncer que comienza en el páncreas (un órgano glandular en el sistema digestivo y el sistema endocrino).

El páncreas se encuentra en la cavidad abdominal detrás del estómago. Tiene una doble función, ya que produce varias hormonas importantes, como la insulina, glucagón, somatostatina o polipéptido pancreático y, mientras tanto, secreta jugo pancreático que contiene enzimas digestivas con el objetivo de ayudar a la digestión y la absorción de nutrientes en el intestino delgado. El papel principal de estos es ayudar a una mayor degradación de los carbohidratos, proteínas y lípidos en el duodeno.

Los casos de cáncer de páncreas suelen comenzar en las células que recubren la función exocrina, pero también pueden aparecer en la parte endocrina del órgano.

Los médicos dividen el cáncer de páncreas en dos tipos principales según la naturaleza de las células afectadas, tales como:

• Cánceres pancreáticos exocrinos: este tipo de cáncer es, por mucho, el tipo más común de cáncer de páncreas. El 95% de los cánceres exocrinos son adenocarcinomas y otros cánceres exocrinos menos comunes incluyen carcinomas adenoescamosos, carcinomas de células escamosas, carcinomas de células en anillo de sello, carcinomas indiferenciados y carcinomas indiferenciados con células gigantes
• Cánceres pancreáticos endocrinos: como grupo, a menudo se les llama tumores neuroendocrinos pancreáticos (TNP) o tumores de células de los islotes y representan menos del 5% de todos los cánceres de páncreas. Alrededor de la mitad de los TNP pancreáticos producen hormonas que se liberan en la sangre y causan síntomas. Algunos ejemplos son: gastrinomas, glucagonomas, somatostatinomas, etc

Una serie de factores pueden aumentar su riesgo de cáncer de páncreas. Algunos factores de riesgo se pueden manejar, por ejemplo, el dejar de fumar, pero otros factores no se pueden controlar, como los antecedentes familiares.

Los factores de riesgo para el cáncer de páncreas incluyen:

• Edad
• Mayor riesgo para hombres que para mujeres
• Raza afroamericana
• Historial familiar
• Síndromes genéticos hereditarios
• Diabetes
• Pancreatitis crónica
• Cirrosis del hígado
• Fumar
• Exceso de peso corporal

El cáncer de páncreas es difícil de detectar temprano. El páncreas se encuentra en lo profundo del cuerpo, por lo que los profesionales de la salud no pueden ver o palpar tumores tempranos durante los exámenes físicos de rutina. Los pacientes generalmente no tienen síntomas hasta que el cáncer ya se ha diseminado a otros órganos.

Los signos y síntomas del cáncer de páncreas incluyen:

• Dolor abdominal superior que puede irradiarse a la espalda
• Coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos (ictericia)
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso
• Depresión
• Coágulos de sangre

Ya que el páncreas es un órgano endocrino encargado de controlar algunos parámetros vitales, como los niveles de azúcar en la sangre, las tasas de supervivencia son muy bajas y, por esta razón, es crucial un diagnóstico temprano.

Si el cáncer no se ha diseminado fuera del páncreas y la cirugía es posible, entre 7 y 25 de cada 100 personas sobrevivirán durante 5 años o más.

Para la enfermedad localmente avanzada (estadio III) que no puede eliminarse mediante una operación, la supervivencia media es aproximadamente de 6 a 11 meses.

Para el cáncer de páncreas que se ha diseminado a otra parte del cuerpo (etapa IV), la supervivencia media es sólo de 2 a 6 meses. Sin embargo, esto puede variar dependiendo de cuánto creció el cáncer y de dónde se diseminó.

IMPORTANTE: EL DIAGNÓSTICO PRECOZ DEL CÁNCER ES DE VITAL IMPORTANCIA DEBIDO A QUE UN CÁNCER DIAGNOSTICADO EN UNA ETAPA TEMPRANA ―ANTES DE QUE HAYA CRECIDO DEMASIADO O SE HAYA PROPAGADO A OTRAS ZONAS DEL CUERPO―, TIENE MAYOR PROBABILIDAD DE SER TRATADO CON ÉXITO. POR CONTRA, SI EL CÁNCER SE HA DISEMINADO A OTROS ÓRGANOS, SU TRATAMIENTO SE HACE MÁS DIFÍCIL, Y GENERALMENTE LA PROBABILIDAD DE SUPERVIVENCIA ES MUCHO MÁS BAJA.

Durante años, las técnicas de imagen y las biopsias han estado a la vanguardia del diagnóstico de cáncer. Además, en el cáncer de páncreas hay algunos procedimientos especiales debido a la importancia de detectarlo. Se utiliza un endoscopio para aplicar ultrasonidos e inyectar un tinte en los conductos pancreáticos que posteriormente se detectarán con rayos X. Estos procedimientos pueden ser muy perjudiciales para los órganos y tejidos debido a su agresividad y, además, existe un estrés asociado con la biopsia que puede ser difícil para los pacientes. También puede ser importante mencionar que todos estos procedimientos agregan costos significativos a lo largo del tratamiento.