Enfermedad cardiovascular: la principal causa de muerte

El concepto de enfermedad cardiovascular hace referencia a un conjunto de patologías que afectan al corazón y a los vasos sanguíneos, que son los componentes del sistema cardiovascular.

El sistema cardiovascular es un sistema de transporte interno que sirve para mover elementos esenciales como glucosa, oxígeno, hormonas, electrolitos y muchas otras sustancias a lo largo del cuerpo. Más en concreto, el sistema cardiovascular ejecuta las siguientes funciones:

• Transportar oxígeno desde los pulmones a los tejidos y dióxido de carbono desde los tejidos a los pulmones para su eliminación a través del aire espirado
• Distribuir los nutrientes a todos los tejidos y células del organismo
• Transportar productos de desecho que son producidos por las células hasta el riñón para que sean eliminados a través de la orina
• Transportar sustancias hasta el hígado para que sean metabolizadas por este órgano
• Distribuir las hormonas que se producen en las glándulas de secreción interna. Gracias al sistema circulatorio, las sustancias hormonales pueden actuar en lugares muy alejados al sitio en el que han sido producidas
• Proteger al organismo frente a las agresiones externas de bacterias y virus haciendo circular por la sangre leucocitos y anticuerpos

Los tres elementos fundamentales que componen el sistema cardiovascular humano son los siguientes:

• Corazón: es un órgano que se encarga de bombear la sangre primero hacia los pulmones, donde se enriquece de oxígeno, y luego a todas las partes del cuerpo mediante los vasos sanguíneos
• Vasos sanguíneos: son una serie de conductos que componen una compleja red que permite hacer llegar la sangre a todos los órganos y tejidos del cuerpo
• Sangre: es el líquido que circula por el sistema cardiovascular

Los vasos sanguíneos son los responsables de asegurar que la sangre pueda circular sin problema por el cuerpo. Para asegurar dicha finalidad, los vasos sanguíneos se dividen en tres tipos diferentes:

• Arterias: son unos vasos sanguíneos muy rígidos y poco abundantes, cuya función consiste en hacer llegar la sangre desde el corazón a los órganos
• Capilares: son unos vasos sanguíneos muy pequeños y más finos que las arterias. Su función consiste en promover el intercambio de oxígeno y nutrientes de la sangre hacia los diferentes tejidos, de los cuales también recogen sus productos de deshecho para que sean eliminados
• Venas: tienen una forma más similar a las arterias, pero no son tan rígidas. Su función consiste en hacer llegar la sangre desde los distintos tejidos del cuerpo hacia el corazón, para que pueda ser oxigenada de nuevo.

De este modo, cualquier alteración que afecte tanto al corazón como a los vasos sanguíneos es clasificado como enfermedad cardiovascular, ya que tendrá un impacto considerable en la circulación de la sangre. En este sentido, los casos de enfermedad cardiovascular pueden dividirse en dos principales categorías:

• Enfermedades vasculares: afectan a los vasos sanguíneos
• Enfermedades cardíacas: afectan al corazón

Algunos ejemplos de enfermedades vasculares son:

• Enfermedad de las arterias coronarias: es la más común de las enfermedades cardiovasculares. Ocurre cuando el flujo sanguíneo que llega al corazón se ve afectado por la acumulación de placa. La enfermedad de las arterias coronarias es frecuentemente listada como la enfermedad que más muertes humanas provoca a nivel mundial
• Enfermedad vascular periférica: enfermedad de los vasos sanguíneos que irrigan los brazos y las piernas
• Enfermedad cerebrovascular (ictus): trastornos de los vasos sanguíneos que suministran sangre al cerebro
• Estenosis de la arteria renal: estrechamiento de la arteria renal
• Aneurisma de aorta: es una dilatación localizada que produce una debilidad en la pared de una arteria

Por otro lado, algunos ejemplos de enfermedades cardíacas son:

• Miocardiopatía: enfermedad del músculo cardíaco
• Enfermedad cardíaca hipertensiva: es la hipertrofia patológica de las células cardíacas del corazón
• Insuficiencia cardíaca: incapacidad del corazón para suministrar suficiente sangre a los tejidos
• Cor pulmonale: insuficiencia en el lado derecho del corazón con afectación del sistema respiratorio
• Trastornos del ritmo cardíaco: anomalías en el ritmo cardíaco
• Cardiopatías inflamatorias: inflamaciones del músculo cardíaco. Se pueden subdividir en endocarditis, cardiomegalia, miocarditis y miocarditis eosinofílica
• Valvulopatía: enfermedad de las válvulas del corazón
• Enfermedad cardíaca congénita: malformaciones de la estructura cardíaca existentes al nacer
• Enfermedad cardíaca reumática: daño de los músculos y las válvulas cardíacas debido a la fiebre reumática causada por el streptococcus pyogenes

La enfermedad de las arterias coronarias es el tipo más común de estas enfermedades y, por lo tanto, es también la que más muertes provoca a nivel mundial. Es una enfermedad que progresa muy lentamente y es provocada por la progresiva acumulación de placa en las arterias que suministran sangre al músculo cardíaco. Esta placa hace que la cavidad interior de las arterias coronarias se estreche, dificultando así el flujo de la sangre y, si no se trata a tiempo, puede llegar incluso a obstruirlas por completo. En este sentido, la enfermedad de las arterias coronarias suele provocar:

• Angina: dolor en el pecho por falta de flujo sanguíneo
• Ataque cardíaco: ocurre cuando parte del músculo cardíaco muere debido a la pérdida de flujo sanguíneo y es reemplazado por tejido conjuntivo (fibrótico). Dicha acumulación de tejido fibrótico provoca considerables problemas para que el corazón pueda seguir bombeando la sangre, llegando incluso a perder la capacidad de realizar dicha función
• Insuficiencia cardíaca: cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del cuerpo
• Arritmia: problema con la frecuencia o el ritmo de los latidos del corazón

Existen muchos factores de riesgo para los diferentes tipos de enfermedad cardiovascular. Aun así, los más comunes suelen ser:

• Edad: el riesgo de enfermedad cardiovascular aumenta a medida con la vejez
• Sexo: algunos factores pueden afectar el riesgo de enfermedades del corazón de manera diferente en las mujeres que en los hombres. En general, la enfermedad cardiovascular suele ser más frecuente en hombres que en mujeres
• Antecedentes familiares y genética: una historia familiar de enfermedad cardíaca temprana aumenta el riesgo de enfermedades del corazón. Además, las investigaciones han demostrado que algunos genes están relacionados con un mayor riesgo de ciertas enfermedades del corazón
• Raza/etnicidad: ciertos grupos tienen mayores riesgos que otros
• Hábitos de estilo de vida: con el tiempo, hábitos de estilo de vida poco saludables pueden aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca. Dichos hábitos incluyen seguir una dieta alta en grasas saturadas, carbohidratos y sal; beber demasiado alcohol; fumar o estar expuesto al humo de segunda mano; estrés y no hacer suficiente ejercicio
• Tener otras afecciones médicas: hay otras alteraciones médicas que pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular. Estos problemas incluyen hipertensión, niveles altos de colesterol, diabetes, obesidad, enfermedades autoinmunes e inflamatorias, enfermedad renal crónica y síndrome metabólico

El perfil lipídico suele ser la prueba diagnóstica más común que se realiza para diagnosticar la enfermedad cardiovascular. Además, también permite saber cómo de probable es que el paciente desarrolle esta patología en el futuro para de este modo, empezar cuanto antes a tomad medidas correctias. Esta probabilidad se conoce como riesgo cardiovascular.

El perfil lipídico incluye las siguientes determinaciones:

• Colesterol total: compuesto por todos los tipos de colesterol que hay en la sangre
• Colesterol de HDL (HDL-c): hace referencia al colesterol transportado por las lipoproteínas de alta densidad, conocidas también como HDL
• Colesterol de LDL (LDL-c): hace referencia al colesterol transportado por las lipoproteínas de baja densidad, conocidas también como LDL
• Colesterol de VLDL (VLDL-c): hace referencia al colesterol transportado por las lipoproteínas de muy baja densidad, conocidas también como VLDL
• Triglicéridos: hace referencia a la determinación de los niveles de triglicéridos en la sangre

Adicionalmente, también se pueden incluir otras determinaciones en sangre para obtener una imagen más completa del riesgo cardiovascular del paciente. Dichas determinaciones pueden incluir:

• Apolipoproteína A1: es una proteína que forma parte de la estructura de las HDL. De este modo, sus niveles en sangre suelen corresponderse con los de HDL-c y cuando más bajos sean, más alto será el riesgo cardiovascular del paciente
• Apolipoproteína B: es una proteína que forma parte de la estructura de las VLDL y las LDL. De este modo, sus niveles en sangre suelen corresponderse con los de VLDL-c y LDL-c y cuando más altos sean, más alto será el riesgo cardiovascular del paciente
• Lipoproteína (a): es una lipoproteína de función desconocida, pero se sabe que actúa como un factor independiente para evaluar el riesgo cardiovascular. Más en concreto, concentraciones de lipoproteína (a) superiores a 30 mg/dL incrementan el riesgo cardiovascular del paciente
• Homocisteína: es un aminoácido (unidad formadora de proteínas) no proteinogénico que permite establecer la probabilidad de alteraciones cardiovasculares

A parte del perfil lipídico, existen también otras pruebas que permiten evaluar la función cardiovascular del paciente. Dichas pruebas permiten saber cómo está trabajando el corazón, para poder ver si hay alguna posible anomalía funcional. Algunos ejemplos son:

• Cateterización cardíaca
• Tomografía computarizada del corazón
• Resonancia magnética cardíaca
• Radiografía de pecho
• Angiografía coronaria
• Ecocardiografía
• Electrocardiograma
• Pruebas de estrés

Los tratamientos para la enfermedad cardiovascular dependen del tipo exacto de enfermedad que se quiera tratar y de en qué fase de desarrollo esté. Los posibles tratamientos suelen incluir:

• Cambios de estilo de vida saludables para el sistema cardiovascular: no fumar, seguir una dieta rica y variada, hacer ejercicio
• Medicamentos: ciertos medicamentos ayudan a tratar la hipertensión y otras alteraciones de la salud cardiovascular
• Procedimientos o cirugías: en casos más severos, se pueden realizar procedimientos quirúrgicos para restablecer la salud cardiovascular
• Rehabilitación cardíaca: es un programa médico destinado a rehabilitar la salud del corazón

El riesgo cardiovascular se puede bajar considerablemente si se sigue un estilo de vida que sea beneficioso para la salud cardiovascular. Dicho estilo de vida incluye aplicar las siguientes medidas:

• Seguir una dieta equilibrada rica y variada, que no implique un consumo excesivo de grasas ni carbohidratos
• No fumar ni consumir tabaco de otras formas
• Hacer ejercicio
• Controlar cualquier afección médica que pueda aumentar el riesgo cardiovascular
• Controlar el perfil lipídico y procurar mantener unos niveles sanos de los analitos que lo componen