Esteroles y ácidos grasos: la reserva energética en la grasa

Los esteroles y los ácidos grasos son biomoléculas que se clasifican dentro del grupo de los lípidos (grasas). Ambos tipos de moléculas tienen en común que están formadas por largas cadenas hidrocarbonadas (es decir, formadas por carbonos unidos a hidrógenos), aunque también contienen átomos de oxígeno en menor cantidad. A nivel estructural, las diferencias fundamentales entre los esteroles y los ácidos grasos son las siguientes:

• Esteroles: sus cadenas de carbono son cíclicas y forman anillos aromáticos. Los esteroles tienen función estructural y no suelen ser utilizados para obtener energía. Un ejemplo es el colesterol que, aparte de su función estructural, también es utilizado por el cuerpo para generar vitamina D, hormonas (testosterona, estradiol, cortisol, aldosterona, entre otras), sales biliares y balsas lipídicas
• Ácidos grasos: los ácidos grasos no contienen anillos aromáticos. Son básicamente cadenas hidrocarbonadas que pueden incorporar otros grupos funcionales. Los ácidos grasos son moléculas energéticas de reserva, aunque también tienen función estructural. El ácido palmítico o el ácido oleico son dos ejemplos de ácidos grasos. En cambio, los triglicéridos están formados por tres ácidos grasos unidos a una molécula de glicerol

En el cuerpo humano, el colesterol y los triglicéridos son los principales componentes de estas dos categorías que, conjuntamente, se conocen como esteroles y los ácidos grasos. El correcto metabolismo de ambas moléculas juega un papel muy importante en la prevención de enfermedades potencialmente mortales, ya que de ello depende el riesgo cardiovascular. Por lo tanto, alteraciones en el metabolismo de los ácidos grasos y los esteroles puede provocar principalmente enfermedades cardiovasculares, como el infarto de miocardio, ictus o la enfermedad de las arterias coronarias, entre otras. Por otro lado, el buen metabolismo de los esteroles y los ácidos grasos ayuda también a prevenir enfermedades hepáticas, diabetes y muchas otras condiciones, entre las cuales se encuentras diversos tipos de cáncer.

Tanto el colesterol como los triglicéridos pueden ser sintetizados por cualquier tipo de célula del organismo, pero también se pueden consumir a través de la dieta. Ambas moléculas son insolubles en agua y por este motivo, son transportadas por la sangre mediante unas vesículas conocidas como lipoproteínas, de las cuales se pueden diferenciar los siguientes tipos:

• Quilomicrones
• Lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL)
• Lipoproteínas de densidad intermedia (IDL)
• Lipoproteínas de baja densidad (LDL)
• Lipoproteínas de alta densidad (HDL)

Los quilomicrones son lipoproteínas muy grandes generadas en el intestino, que son transportadas principalmente al hígado y a algunos otros tejidos. La vida media de los quilomicrones es muy corta, ya que al llegar al hígado son degradados enseguida. Por otro lado, las VLDL son lipoproteínas que poseen un tamaño similar a los quilomicrones, pero son generadas en el hígado para transportar colesterol y triglicéridos al resto de tejidos. A medida que van circulando por la sangre, las VLDL van siendo degradadas para liberar parte de su contenido, que será captado por las células, y pasan a ser IDL, que serán sometidas a una segunda ronda de degradación para pasar a ser LDL. Las LDL tienen un tamaño muy inferior a las VLDL y su función consiste en hacer llegar colesterol y triglicéridos al resto de células que lo necesiten. Pero si las células tienen excedencia de colesterol y triglicéridos debido a la obesidad del paciente, entonces las LDL no podrán ser captadas por ellas y se quedarán circulando por la sangre, donde pueden llegar a acumularse sin medida, pudiendo dar lugar así a problemas potencialmente grandes, como enfermedades cardiovasculares si no se corrigen sus niveles en sangre a tiempo.

En cambio, la mayoría de las células del cuerpo pueden eliminar su exceso de colesterol y triglicéridos mediante las HDL, que son lipoproteínas de muy bajo tamaño que transportan este exceso de colesterol hasta el hígado, donde será degradado para dar lugar a sales biliares.

De este modo, es muy importante que exista un control preciso del metabolismo y transporte del colesterol y los triglicéridos, para poder evitar así el desarrollo de enfermedades potencialmente graves y mantener en buen estado el sistema circulatorio.