Glucosa: el combustible que nutre de energía a las células

La glucosa es un tipo de azúcar que es usado por las células para la producción inmediata de energía, siendo así el principal combustible para el cuerpo.

Una vez entra en las células, la glucosa es fosforilada y se convierte en glucosa-6-fosfato. Acto seguido, la glucosa-6-fosfato sufre una serie de reacciones bioquímicas mediante un procesa conocido como glucólisis, para dar lugar a la formación de piruvato. A partir de aquí, el piruvato puede ser fermentado, mediante un proceso conocido como fermentación láctica, para generar lactato o puede ser convertido a acetilCoA para luego realizar el ciclo de Krebs. Mediante ambos procesos, las células obtienen energía en forma de moléculas de adenosina trifosfato (ATP), aunque la producción de ATP es mucho más superior en el ciclo de Krebs que en la fermentación láctica. Por otro lado, el hígado puede generar glucosa a partir de lactato mediante otro proceso conocido con el nombre de gluconeogénesis. Además, ciertos órganos y tejidos poseen la capacidad de almacenar la glucosa al crear un polímero a partir de cada una de sus moléculas. Ducho polímero es el glucógeno y el proceso de su síntesis es conocido como glucogénesis. Así, el glucógeno puede ser degradado para movilizar estas moléculas de glucosa de reserva, mediante el proceso conocido como glucogenólisis.

La hormona responsable de regular todo el proceso metabólico de la glucosa es la insulina. La insulina es una hormona generada por las células beta-pancreáticas, que se ubican en la porción endocrina del páncreas y sus funciones consisten en:

• Promover la entrada de glucosa en las células
• Promover la glucólisis
• Promover la glucogénesis
• Promover la síntesis de proteínas
• Promover la síntesis de lípidos
• Inhibir la gluconeogénesis
• Inhibe la degradación de proteínas

Alteraciones en el metabolismo de glucosa pueden dar lugar diferentes enfermedades, siendo la diabetes la más importante de todas ellas, puesto que se desarrolla a partir de la acumulación de la glucosa en sangre. Existen dos tipos principales de diabetes:

• Diabetes mellitus de tipo 1: es una enfermedad autoinmune en la cual el sistema inmunitario ataca y destruye a las células beta-pancreáticas. Como consecuencia, la producción de insulina desciende considerablemente y aumentan de manera muy rápida los niveles de glucosa en sangre
• Diabetes mellitus de tipo 2: es una enfermedad asociada a la obesidad. Mediante una serie de mecanismos complejos, las células cesan de responder a la insulina, provocando así una alteración conocida como resistencia a la insulina, y la glucosa se acumula en la sangre. Inicialmente, las células beta-pancreáticas producen mucha más insulina para corregir los niveles de glucosa, pero a medida que la enfermedad avanza, se llega a un punto en el que la cantidad de glucosa acumulada es tan grande, que la insulina que se produzca es insuficiente para corregirla. De esta manera, si la resistencia a la insulina no es tratada a tiempo, la condición progresa a prediabetes y a diabetes mellitus de tipo 2, en la que la producción de insulina es totalmente insuficiente para corregir los niveles de glucosa. La progresión de la diabetes de tipo 2 es mucho más lenta que la de tipo 1, pero debido a la pandemia global de sobrepeso y obesidad que hay, su prevalencia es mucho más alta y alarmante

Tanto los niveles altos como bajos de glucosa en sangre son resultados anormales. De este modo, se pueden establecer las siguientes condiciones:

• Hipoglicemia: niveles de glucosa más bajos de lo habitual. En pacientes no diabéticos, la hipoglicemia se establece a partir de resultados inferiores a 55 mg/dL
• Normoglicemia: niveles de glucosa dentro de la normalidad
• Hiperglicemia: niveles de glucosa más altos de lo habitual. Si los valores están entre 100 y 125 mg/dL, se considera prediabetes. Mientras que si los valores son superiroes a 126 mg/dL se considera diabetes

La hipoglicemia es un trastorno potencialmente grave caracterizado por bajos niveles de glucosa en sangre. La hipoglicemia suele ser común en pacientes diabéticos que están recibiendo un tratamiento excesivo para corregir los niveles de glucosa en sangre, pero también se puede manifestar en pacientes no diabéticos. Ciertas enfermedades hepáticas, renales, hormonales o el hecho de consumir ciertos medicamentos pueden dar lugar a hipoglicemia. Los síntomas de la hipoglicemia suelen incluir:

• Agitación
• Sudoración
• Nerviosismo o ansiedad
• Irritabilidad o confusión
• Mareos
• Hambre

La hipoglicemia requiere atención inmediata, ya que si se mantiene en el tiempo puede dar lugar a síntomas mucho más graves, que pueden incluir el coma y la muerte.

Por otro lado, la hiperglicemia se diagnostica a partir de niveles altos de glucosa en sangre y suele ser indicativa de prediabetes y diabetes. En menor medida, existen también otras patologías del páncreas o de las glándulas adrenales (entre otros órganos) que pueden causar también hiperglicemia. Los síntomas más característicos de la hiperglicemia suelen incluir:

• Sensación de sed
• Cansancio y debilidad
• Dolores de cabeza
• Orinar con frecuencia
• Visión borrosa

La prueba de la glucosa se realiza mediante la determinación de sus niveles en sangre. Resultados por debajo de los 55 mg/dL suelen ser considerados como hipoglucemia, mientras que resultados por encima de los 100 mg/dL suelen ser considerados como hiperglicemia. Además, resultados por encima de los 125 mg/dL son considerados como diabetes.

Aun así, los niveles de glucosa no ofrecen un diagnóstico completo de una enfermedad por si solos, sino que a menudo se deben incluir otras determinaciones. Una de las más frecuentes es la hemoglobina glicosilada (HbA1c), que es una variante de la hemoglobina modificada químicamente por el exceso de glucosa en sangre. La HbA1c permite determinar cuánta glucosa se ha ido acumulando en la sangre en los últimos meses y es una determinación muy precisa para la diabetes. En el diagnóstico de la diabetes, se suelen incluir también otras determinaciones que permiten examinar el abasto de la diabetes y sus consecuencias derivadas del síndrome metabólico o su impacto en la función renal del paciente. Dichas determinaciones incluyen:

• Creatinina en suero y en orina
• Albúmina en orina
• Colesterol total
• Colesterol de HDL
• Colesterol de LDL
• Triglicéridos
• Urinanálisis