Hipocalcemia: cuando los niveles de calcio son bajos

La hipocalcemia es una condición que se da por valores de calcio bajos en sangre y se distinguen dos tipos principales:

• Hipocalcemia por reducción del calcio ionizado: provocada por la reducción directa de los niveles de calcio en sangre
• Hipocalcemia por deficiencia en la acción de la hormona paratiroidea (PTH), bien por insuficiente secreción o por alteración en la respuesta del órgano diana

El calcio es uno de los electrólitos del cuerpo, es decir, minerales que llevan una carga eléctrica cuando se encuentran disueltos en los líquidos corporales tales como la sangre (pero la mayoría de calcio del cuerpo no tiene carga eléctrica). Aunque la mayor parte del calcio del organismo se almacena en los huesos, otra parte circula en la sangre.

Alrededor del 40% del calcio de la sangre se une a las proteínas, sobre todo, a la albúmina. Este calcio actúa como fuente de reserva de calcio para las células, y no tiene ninguna función activa en el organismo. Solo el calcio que no está unido a las proteínas puede alterar el funcionamiento del organismo. Por lo tanto, la hipocalcemia provoca problemas únicamente cuando la concentración del calcio que no está unido es baja.

Existen numerosas causas de hipocalcemia, que incluyen:

• Hipoparatiroidismo: una concentración baja de PTH, como ocurre cuando se produce un daño en las glándulas paratiroideas durante una intervención quirúrgica tiroidea
• Falta de respuesta a una concentración normal de PTH
• Ausencia de glándulas paratiroideas al nacer (como sucede en ciertas patologías, como el síndrome de DiGeorge)
• Una concentración baja de magnesio (hipomagnesemia), lo que reduce la actividad de la PTH
• Carencia de vitamina D (debida a ingerir poca cantidad de dicha vitamina o a no recibir suficiente luz solar)
• Insuficiencia renal, que da lugar a que se elimine una cantidad mayor de calcio en la orina y dificulta la conversión de la vitamina D a calcitriol
• Ingesta inadecuada de calcio
• Trastornos que reducen la absorción de calcio
• Pancreatitis
• Consumo de ciertos medicamentos

Si la concentración de calcio en sangre es moderadamente baja, puede no causar ningún síntoma. Aun así, si los niveles se mantienen bajos durante mucho tiempo, la piel se puede volver seca y escamosa, las uñas se quiebran y el cabello es más grueso. Por otro lado, la hipocalcemia puede provocar también calambres musculares en la espalda y en las piernas. Al cabo del tiempo, la hipocalcemia afecta al cerebro y provoca síntomas neurológicos o psíquicos, como confusión, falta de memoria, delirio, depresión y alucinaciones. Estos síntomas desaparecen cuando se restablece la concentración de calcio.

Si la hipocalcemia se mantiene en tiempo y empeora sin que se corrija, los síntomas se agravan y como consecuencia, se desarrollan las siguientes complicaciones:

• Alteraciones del ritmo cardíaco
• Convulsiones
• Fracturas
• Osteoporosis
• Alteraciones psicológicas (depresión, delirio, confusión, falta de memoria, alucinaciones)
• Dolor en articulaciones y los músculos de forma persistente
• Alteraciones dentales

Los principales factores de riesgo para la hipocalcemia incluyen:

• Irradiación en el cuello. Puede alterar la función de la glándula paratiroides y, en consecuencia, la producción de PTH
• Cirugía de la glándula paratiroides
• Trasplante renal en pacientes con hiperparatiroidismo
• Neoplasia maligna.
• Alcoholismo
• Baja exposición al Sol
• Malnutrición

La hipocalcemia suele diagnosticarse mediante la medición de los niveles de calcio en sangre. También se pueden añadir otras determinaciones que permiten evaluar el alcance de la condición, así como también sus posibles causas o consecuencias. Dichas determinaciones pueden incluir la PTH, el fosfato, o la vitamina D.

La hipocalcemia se trata mediante la reposición de calcio, mediante vía oral o intravenosa. En algunas ocasiones, la vitamina D puede ser recetada para corregir los niveles de calcio y, si la causa de la hipocalcemia es hipoparatiroidismo, se puede también recetar suplementos de PTH para corregir la condición.

La hipocalcemia se puede prevenir siguiendo una dieta rica y variada, incluyendo alimentos ricos en calcio y vitamina D o, en su defecto, mediante la ingesta de suplementos dietéticos de calcio si no sigue una dieta rica y variada. La realización de ejercicio de forma habitual puede también prevenir el desarrollo de hipocalcemia.