Hipokalemia: cuando los niveles de potasio son bajos

La hipokalemia es un trastorno electrolítico caracterizado por bajos niveles de potasio en sangre. Mayoritariamente, la hipokalemia suele venir provocada por la pérdida excesiva de potasio en la orina o en el tubo digestivo, pero también puede venir causada una disminución en la ingesta de este electrolito.

Las pérdidas de potasio en el tubo digestivo suelen venir causadas por:

• Diarrea crónica
• Ingestión de arcilla, que fija el potasio y dificulta su absorción
• En raras ocasiones, puede venir provocada por la presencia de un adenoma velloso en el colon, que puede generar cantidades masivas de potasio

Por otro lado, la hipokalemia puede venir provocada por un aumento del movimiento de potasio hacia el interior de las células. Esto puede darse en situaciones como:

• Después de administrar insulina
• Estimulación del sistema nervioso simpático, mediante el uso de agonistas beta-2 adrenérgicos
• Glucogénesis en nutrición parenteral

Además, otras enfermedades como el síndrome de Cushing, o el síndrome de Bartter pueden provocar la pérdida excesiva de potasio en la orina. Así como también lo pueden provocar ciertos medicamentos.

Los síntomas provocados por un leve descenso de los niveles de potasio en sangre pueden no causar síntomas (o estos también puede ser muy leves). Dichos síntomas pueden incluir:

• Estreñimiento
• Sensación de latidos cardíacos o palpitaciones irregulares
• Fatiga
• Daño muscular
• Espasmos o debilidad muscular
• Hormigueo y entumecimiento

Una baja importante del nivel de potasio en la sangre puede provocar ritmos cardíacos anormales, sobre todo en las personas con enfermedades del corazón.

Esto puede provocar mareos o desmayos. Además, un nivel aún más bajo de potasio puede provocar fallo cardíaco.

Los principales factores de riesgo para la hipokalemia incluyen:

• Tomar ciertos fármacos (como agonistas beta-2 adrenérgicos, laxantes o diuréticos, entre otros)
• Edad avanzada
• Padecer de ciertas enfermedades que alteran la reabsorción del potasio a nivel renal (como el síndrome de Liddle o el síndrome de Bartter, entre otros)
• Padecer anorexia nerviosa y/o bulimia
• Padecer ciertas enfermedades infecciosas o tumorales

Padecer otras patologías que provoquen vómitos y/o diarrea

La medición de los niveles de potasio en sangre se suele usar para diagnosticar la hipokalemia. Aun así, también se pueden realizar otros tests para evaluar sus causas y consecuencias. Estos tests pueden incluir

• Glucosa, magnesio, calcio, sodio, fósforo en sangre
• Hormonas tiroideas, como la triiodotironina libre (T3 libre) y tiroxina libre (T4 libre)
• Aldosterona

También se puede hacer un electrocardiograma (ECG) para revisar el corazón.

Si la afección es leve, el tratamiento consiste en recetar suplementos de potasio por vía oral o intravenosa. En ciertas situaciones, se pueden receptar también diuréticos.

Por otro lado, también se pueden realizar cambios en la dieta para consumir alimentos ricos en potasio, manteniendo una dieta lo más variada posible. Con el objetivo también de corregir los niveles de potasio.

Se puede prevenir la hipokalemia realizando una dieta equilibrada que contenga alimentos ricos en potasio o, en su defecto, mediante la ingesta de suplementos dietéticos de potasio si no sigue una dieta rica y variada. También se puede prevenir la hipokalemia mediante el adecuado tratamiento de aquellas patologías que puedan dar lugar a esta condición.