Metástasis: cuando el cáncer se dispersa sin control

La metástasis es el proceso a través del cual una parte de las células que forman un tumor en un tejido concreto migran, mediante la vía sanguínea o linfática, hasta llegar a otro tejido u órgano, dando lugar a otro foco tumoral en este otra parte del cuerpo. Por lo tanto, la metástasis provoca la propagación de un foco cancerígeno a otro órgano distinto.

La metástasis es considerada como la principal causa de muerte en pacientes de cáncer y el hecho de que se desarrolle o no depende de:

• El tipo de cáncer. Algunos cánceres tienen de por si más tendencia a hacer metástasis que otros
• El estadio del cáncer. Normalmente, los cánceres que se encuentran en estadios más avanzados tienen más tendencia a hacer metástasis
• La localización original del cáncer. Las células tumorales tienen más tendencia a hacer metástasis si tiene fácil acceso al sistema circulatorio o linfático
• Las defensas naturales de su cuerpo, como el sistema inmunológico. Cuando más bajas sean las defensas del paciente, más fácil será que las células puedan acceder a la sangre o al sistema linfático y circular a través de ellos

Las células del cáncer tienden a hacer metástasis en los órganos que tengan más próximos. Por ejemplo, las células del cáncer de mama tienden a metastatizar a los ganglios linfáticos que hay alrededor del tejido mamario, así como también pueden metastatizar a los pulmones. En este caso, se genera un tumor secundario en los pulmones que no es cáncer de pulmón, ya que este está formado por células malignas del cáncer de mama (que es el tumor primario).

Por otro lado, también es posible que las células que componen un tumor primario metastaticen a órganos mucho más lejanos. Por ejemplo, células malignas del cáncer de pulmón pueden metastatizar al hígado, a los huesos o al cerebro.

Los mecanismos que producen las metástasis implican la ruptura de la matriz extracelular del lugar donde se desarrolla el tumor primario por parte de las células cancerosas para luego, infiltrarse al sistema circulatorio o linfático. Para provocar el tumor secundario, estas células deben salir del sistema circulatorio o linfático para invadir el tejido que compone el órgano correspondiente. A día de hoy, aún se desconoce el motivo exacto por el cual sucede la metástasis.

Los síntomas de la metástasis dependen de qué órganos son los afectados tanto por el tumor primario como por el secundario. Algunos ejemplos son los siguientes:

• Dolor y fracturas (roturas) cuando el cáncer se diseminó al hueso
• Dolor de cabeza, crisis convulsivas o mareos, cuando el cáncer se diseminó al encéfalo (cerebro)
• Falta de aliento, cuando el cáncer se diseminó al pulmón
• Ictericia o hinchazón en el vientre, cuando el cáncer se diseminó al hígado

Los mismos factores de riesgo del cáncer también lo son de la metástasis. Estos factores de riesgo incluyen:

• Fumar tabaco u otras sustancias
• Masticar tabaco
• Exposición al benceno y otros químicos
• Beber demasiado alcohol
• Toxinas ambientales, como ciertos hongos venenosos y un tipo de moho que puede formarse en las plantas de cacahuete llamada aflatoxinas
• Problemas genéticos
• Sobrepeso, obesidad y síndrome metabólico
• Exposición a la radiación
• Demasiada exposición al sol
• Ciertas infecciones víricas

Una vez el cáncer se ha desarrollado, hay más riesgo de que metastatice dependiendo de múltiples factores, incluyendo la presencia de mutaciones genéticas que faciliten la metástasis, el órgano donde se desarrolle o su proximidad con el sistema circulatorio o linfático, entre otros.

Una vez el cáncer ha sido diagnosticado, se pueden realizar una serie de estudios analíticos y radiológicos para ver si ha hecho metástasis, como son:

• Tomografía axial computarizada (TAC)
• Resonancia magnética nuclear (RMN)
• Tomografía por emisión de positrones (PET)
• Gammagrafía ósea

En algunos casos, las metástasis también se pueden detectar analizando marcadores tumorales (TM) específicos del tejido donde se esté desarrollando el tumor secundario.

Además, en ocasiones se puede diagnosticar directamente el lugar donde se está desarrollando el tumor secundario sin que sea posible saber dónde ocurre el tumor primario. Es decir, se detecta un cáncer metastatizado en un órgano concreto sin que se pueda saber cuál es su órgano de origen. En estos casos, el cáncer se diagnostica como cáncer de origen primario desconocido (COD).

En general, el cáncer metastásico tiene mal pronóstico y es incurable. Pero, aun así, hay diferentes tumores diseminados o metastásicos que pueden ser perfectamente curables. De este modo, los mismos métodos para el tratamiento utilizado para el cáncer en general también se utiliza para las metástasis. Dichos métodos son los siguientes:

• Si el tumor se ha diseminado solo a los ganglios linfáticos locales, algunas veces estos se pueden extirpar con el tumor
• Si el cáncer ha hecho metástasis más lejanas o, las opciones de tratamiento pueden incluir radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia, terapias dirigidas al cáncer u otros tipos de tratamiento. Algunos tipos de cáncer requieren una combinación de tratamientos. La quimioterapia, la inmunoterapia, la radioterapia y otras terapias no quirúrgicas se utilizan con frecuencia

La temprana detección y tratamiento del cáncer primario es la forma más eficaz de prevenir la metástasis. Por otro lado, los mismos métodos de prevención del cáncer en general también ayudan a prevenir la metástasis. Dichos métodos incluyen:

• Consumir alimentos saludables y seguir una dieta rica y equilibrada
• Hacer ejercicio de manera regular
• Reducir el consumo de alcohol
• Mantener un peso saludable, evitando el sobrepeso, la obesidad y el síndrome metabólico
• Minimizar la exposición a la radiación y a químicos tóxicos
• No fumar ni masticar tabaco
• Reducir la exposición al Sol, especialmente si la piel es sensible y altamente susceptible a quemarse