Pronóstico del cáncer: cuanto antes se detecte, mejor

El cáncer puede ser tratado con resultados exitosos para muchas personas. De hecho, más personas que nunca llevan una vida plena después del tratamiento del cáncer, pero es importante tener en cuenta que el cáncer que se diagnostica en una etapa temprana, antes de que haya tenido la oportunidad de crecer o propagarse es más probable que se trate con éxito. Si el cáncer se ha diseminado, el tratamiento se vuelve más difícil y, en general, las posibilidades de supervivencia de una persona son mucho menores.

Los factores pronósticos y predictivos se utilizan para ayudar a desarrollar un plan de tratamiento y predecir el resultado:

• Un factor pronóstico es una característica del cáncer (como el tamaño del tumor) o una característica de la persona (como su edad) que puede afectar el resultado
• Un factor predictivo puede ayudar a predecir si un cáncer responderá a cierto tratamiento. Algunos medicamentos solo funcionan si las moléculas (como las proteínas) están en las células cancerosas o dentro de ellas

Hay varios factores que afectan el pronóstico del cáncer. Los factores pronósticos favorables pueden tener un efecto positivo en el resultado. Los factores pronósticos desfavorables pueden tener un efecto negativo en el resultado.

Estos son algunos factores  de pronóstico del cáncer importantes:

• Tipo de cancer
• Subtipo de cáncer según el tipo de células o tejido (histología)
• Tamaño del tumor
• Qué tan lejos y dónde se ha diseminado el cáncer (estadio)
• Qué tan rápido crecen las células cancerosas (grado)

Estos son factores de pronóstico del cáncer importantes relacionados con la persona diagnosticada:

• Edad y sexo
• Cualquier problema de salud en general
• La capacidad de realizar tareas cotidianas como cuidar las necesidades físicas (estado de rendimiento)
• Cualquier pérdida de peso y cómo se ha perdido
• Qué tan bien pueden hacer frente a los efectos secundarios del tratamiento
• Respuesta al tratamiento

Los médicos a menudo se fijan en estudios que miden la supervivencia para un tipo particular de cáncer, estadio o grupo de riesgo.

Hay que tener en cuenta que las estadísticas de supervivencia del cáncer son sólo estimaciones muy generales basadas en un gran número de personas con cáncer. La supervivencia será muy diferente según el tipo y la etapa del cáncer. Además, las estadísticas se basan en cifras de hace varios años y pueden no mostrar el impacto de los avances recientes en el tratamiento de un determinado cáncer. También es posible que no tengan en cuenta las diferentes respuestas al tratamiento, otras enfermedades o la muerte por causas distintas al cáncer.

Entonces, si bien las estadísticas de cáncer pueden ofrecer una idea general, no pueden predecir exactamente qué sucederá. Por ello, es necesario preguntar al médico qué tipo de tasa de supervivencia está usando y cómo la aplica.

Hay muchas maneras diferentes de medir e informar las estadísticas de supervivencia del cáncer. La mayoría de las estadísticas se informan para un período de tiempo específico, generalmente durante 5 años, pero también puede ser de 1, 3 o 10 años.

La supervivencia neta representa la probabilidad de que sobreviva al cáncer en ausencia de otras causas de muerte. Se utiliza para dar una estimación del porcentaje de personas que sobrevivirán a su cáncer. La supervivencia neta rastrea la supervivencia a lo largo del tiempo y compara la supervivencia entre poblaciones.

Por ejemplo, una supervivencia neta de 5 años del 50% significa que, en promedio, aproximadamente el 50% de las personas sobrevivirán a su cáncer durante al menos 5 años.

La supervivencia observada es el porcentaje de personas con un cáncer en particular que están vivas en un momento determinado después de su diagnóstico. La supervivencia observada no considera la causa de muerte, por lo que las personas que no están vivas 5 años después de su diagnóstico podrían haber muerto de cáncer o de otra causa.

Por ejemplo, una supervivencia observada de 5 años del 70% significa que, en promedio, las personas tienen una probabilidad de 7 de cada 10 de estar vivos 5 años después de su diagnóstico.

La supervivencia relativa compara la supervivencia de un grupo de personas con cáncer con la supervivencia esperada de un grupo de personas de la población general que comparte las mismas características que las personas con cáncer (como la edad, el sexo o el lugar donde residen). Idealmente, el grupo de personas utilizadas en la población general no incluiría a las personas con cáncer, pero esta estimación puede ser difícil de obtener. Así que la supervivencia relativa a veces puede ser sobreestimada.

A diferencia de la supervivencia observada, que considera todas las causas de muerte, la supervivencia relativa mide la supervivencia sólo del cáncer.

Por ejemplo, una supervivencia relativa de 5 años del 63% significa que, en promedio, las personas diagnosticadas con cáncer tienen un 63% de probabilidades de vivir al menos 5 años después de su diagnóstico en comparación con las personas de la población general. Las estimaciones de supervivencia relativa pueden ser superiores al 100%. Esto significa que la supervivencia observada de las personas con cáncer es mejor que la supervivencia esperada de la población general.

Media significa el valor medio, o punto medio. La supervivencia media es el período de tiempo después del diagnóstico o el inicio del tratamiento en el que la mitad de las personas con cáncer aún están vivas. En otras palabras, se espera que la mitad de las personas viva en la supervivencia media o más allá de ella y la otra mitad no.

Por ejemplo, si el 50% de las personas con cáncer aún viven 12 meses después de su diagnóstico, la supervivencia media es de 12 meses.

Existen otros tipos de estadísticas de supervivencia que se usan con más frecuencia por los investigadores que informan los resultados de ensayos clínicos que analizan nuevos tratamientos para el cáncer. Los ejemplos de estos incluyen la supervivencia libre de enfermedad y la supervivencia libre de progresión:

• Tasa de supervivencia libre de enfermedad: es el número de personas que no tienen evidencia de cáncer después del tratamiento.
• Tasa de supervivencia libre de progresión: es la cantidad de personas que han recibido tratamiento para el cáncer y que no tienen signos de recurrencia del cáncer o que tienen un cáncer que se ha mantenido estable sin crecer.