Screening del cáncer: la detección temprana salva vidas

El screening del cáncer también (llamado cribado del cáncer), es la prueba de detección de cáncer (o de células anormales que pueden convertirse en cáncer) en personas que no tienen síntomas.

El screening del cáncer puede ayudar a los médicos a detectar y tratar varios tipos de cáncer en forma temprana, antes de que causen síntomas. La detección temprana es importante porque cuando el tejido anormal o el cáncer se detecta temprano, puede ser más fácil de tratar. En el momento en que aparecen los síntomas, el cáncer puede haber comenzado a extenderse y ser más difícil de tratar.

Se ha demostrado que varias pruebas de screening del cáncer detectan el cáncer a tiempo y reducen la posibilidad de morir a causa de ese cáncer.

Pero es importante tener en cuenta que las pruebas de screening del cáncer pueden tener daños potenciales así como beneficios:

• Algunas pruebas de cribado pueden causar sangrado u otros problemas de salud
• Las pruebas de cribado pueden tener resultados de falsos positivos, es decir, la prueba indica que el cáncer puede estar presente aunque no lo esté. Dichos resultados pueden causar ansiedad y, generalmente, son seguidos por pruebas y procedimientos adicionales que también tienen daños potenciales
• Las pruebas de cribado pueden tener resultados falsos negativos, es decir, la prueba indica que el cáncer no está presente aunque lo esté. Los falsos negativos de las pruebas pueden proporcionar una seguridad falsa, lo que lleva a retrasos en el diagnóstico y posiblemente a un individuo a dejar de buscar atención médica, incluso si se presentan síntomas
• La prueba de cribado puede llevar a un diagnóstico excesivo, es decir, la prueba de cribado muestra correctamente que una persona tiene cáncer, pero el cáncer está creciendo lentamente y no habría hecho daño a esa persona en su vida. El tratamiento de tales cánceres se llama tratamiento excesivo

• Colonoscopia, sigmoidoscopia y pruebas de sangre oculta en heces (FOBT): estas pruebas han demostrado reducir las muertes por cáncer colorrectal. La colonoscopia y la sigmoidoscopia también ayudan a prevenir el cáncer colorrectal porque pueden detectar crecimientos anormales de colon (pólipos) que se pueden extirpar antes de que se conviertan en cáncer. Los grupos de expertos generalmente recomiendan que las personas con riesgo promedio de cáncer colorrectal se realicen pruebas de detección entre los 50 y 75 años
• Tomografía computarizada helicoidal de baja dosis: esta prueba para detectar el cáncer de pulmón reduce las muertes por dicho cáncer entre los grandes fumadores con edades comprendidas entre los 55 y los 74 años
• Mamografía: este método para detectar el cáncer de mama reduce la mortalidad por esta enfermedad entre las mujeres de 40 a 74 años, especialmente las de 50 años o más
• Prueba de Papanicolaou y prueba de Papilomavirus humano (VPH): estas pruebas reducen la incidencia de cáncer cervical porque permiten identificar y tratar células anormales antes de que se conviertan en cáncer. También reducen las muertes por cáncer cervical. Generalmente, se recomienda que las pruebas comiencen a los 21 años y que terminen a los 65 años, siempre que los resultados recientes hayan sido normales

• Prueba de sangre alfa-fetoproteína: se usa a veces, junto con la ecografía del hígado, para tratar de detectar el cáncer de hígado en etapas tempranas en personas con alto riesgo de la enfermedad
• Resonancia magnética de mama: esta prueba de imágenes a menudo se usa para mujeres que portan una mutación dañina en el gen BRCA1 o el gen BRCA2. Tales mujeres tienen un alto riesgo de cáncer de mama, así como un mayor riesgo de otros cánceres
• Prueba CA 125: análisis de sangre que a menudo se realiza junto con una ecografía transvaginal y se puede usar para tratar de detectar el cáncer de ovario en forma temprana, especialmente en mujeres con un mayor riesgo de la enfermedad. Aunque esta prueba puede ayudar a diagnosticar el cáncer de ovario en mujeres que tienen síntomas y se puede usar para evaluar la recurrencia del cáncer en mujeres diagnosticadas previamente con la enfermedad, no se ha demostrado que sea una prueba de detección de cáncer de ovario efectiva
• Exámenes clínicos de mama y autoexámenes regulares de mama: examen de rutina de los senos por parte de los proveedores de atención médica o por las propias mujeres. Si una mujer o su médico nota un bulto u otro cambio inusual en el seno, es importante que lo revisen
• Prueba de PSA: este análisis de sangre, que a menudo se realiza junto con un examen rectal digital, puede detectar el cáncer de próstata en una etapa temprana. Sin embargo, los grupos de expertos ya no recomiendan las pruebas de PSA de rutina para la mayoría de los hombres porque los estudios han demostrado que tiene poco o ningún efecto sobre las muertes por cáncer de próstata y conduce a un diagnóstico y un tratamiento excesivos
• Exámenes de piel: los médicos a menudo recomiendan que las personas con riesgo de cáncer de piel se examinen la piel con regularidad o que un médico lo haga. No se ha demostrado que tales exámenes disminuyan el riesgo de morir por cáncer de piel y pueden llevar a un tratamiento excesivo. Sin embargo, las personas deben ser conscientes de los cambios en su piel, como un nuevo lunar o un cambio en un lunar existente, e informar a su médico de inmediato
• Ultrasonido transvaginal: esta prueba de imágenes, que puede crear imágenes de los ovarios y el útero de una mujer, a veces se usa en mujeres con mayor riesgo de cáncer de ovario (porque tienen una mutación BRCA1 o BRCA2 dañina) o de cáncer de endometrio (porque tienen una afección llamada Síndrome de Lynch). Pero no se ha demostrado que reduzca las muertes por cáncer
• Colonoscopia virtual: esta prueba permite examinar el colon y el recto desde fuera del cuerpo. Sin embargo, no se ha demostrado que reduzca las muertes por cáncer colorrectal