Cortisol

El cortisol es una hormona esteroidea (derivada del colesterol) que es producida por las glándulas adrenales, que se encuentran encima de los riñones. Estas glándulas responden al estímulo de otra hormona llamada adrenocorticotropina (ACTH), que es producida por la hipófisis, para promover la síntesis de cortisol.

Principalmente, el cortisol se libera en respuesta al estrés o a bajos niveles de glucosa en sangre. Sus funciones principales consisten en incrementar los niveles de glucosa en sangre, promoviendo la gluconeogénesis, suprimir el sistema inmunitario y promover el metabolismo de proteínas, ácidos grasos y carbohidratos. Además, también está implicado en otras funciones, como la homeóstasis del agua y los electrolitos y el control de la presión arterial.

Niveles altos de cortisol pueden producirse como consecuencia de la ingesta de ciertos medicamentos corticoides durante un tiempo prolongado. Pero si se deja de tomar estos medicamentos de forma repentina, los niveles pueden bajar más de lo normal.

Por otro lado, también hay ciertas enfermedades que pueden provocar altos niveles de cortisol. Si dichos niveles son demasiado altos y no se corrigen a tiempo, el paciente puede desarrollar condiciones muy serias. Las enfermedades que con más frecuencia suelen alterar los niveles de cortisol son las siguientes:

• Síndrome de Cushing: Trastorno que ocurre cuando el cuerpo tiene demasiado cortisol durante un largo periodo de tiempo.
• Enfermedad de Addison (insuficiencia adrenal primaria): afección en la que las glándulas suprarrenales están dañadas y no producen suficiente cortisol.
• Insuficiencia suprarrenal secundaria: Afección en la que las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol porque la glándula pituitaria no está funcionando bien.

El síndrome de Cushing es una enfermedad que viene provocada por altos niveles de cortisol en sangre. El síndrome de Cushing puede ser:

• ACTH-dependiente: causado por un tumor hipofisario o ectópico (en otras partes del cuerpo, como pulmones o páncreas) que genera grandes cantidades de ACTH, que hiperestimula la síntesis de cortisol.
• ACTH-Independiente: con niveles normales de ACTH. Suele ser causado por un tumor en las glándulas adrenales que genera cortisol en exceso o por otras patologías como la hiperplasia nodular adrenal. También puede venir provocado por la administración de glucocorticoides.

Los síntomas del síndrome de Cushing suelen incluir:

• Aumento de peso
• Piernas y brazos delgados
• Cara redonda
• Incremento de grasa alrededor de la base del cuello o entre los hombros
• Moretones fáciles de aparecer
• Rayas de color púrpura en el estómago, pechos, caderas y debajo de los brazos
• Debilidad muscular

En cambio, el síndrome de Addison es una enfermedad provocada por niveles de cortisol anormalmente bajos en sangre. Es provocado por alteraciones en las glándulas adrenales que disminuyen la producción de cortisol. Las causas del síndrome de Addison son:

• Enfermedades autoinmunes que dañan las glándulas adrenales o alteran su función.
• Ciertas infecciones, como tuberculosis (TB) o el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

Los síntomas del síndrome de Addison suelen incluir:

• Fatiga duradera
• Debilidad muscular
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso
• Dolor abdominal

En lo referente a las causas de la insuficiencia adrenal secundaria, estas suelen ser:

• Enfermedades autoinmunes que alteren la función secretora de ACHT en la hipófisis
• Otros problemas con la hipófisis
• Lesión cerebral traumática

La prueba del cortisol consiste en la determinación de los niveles de dicha hormona en sangre. Esta prueba no puede diagnosticar posibles causas en casos de niveles anómalos de cortisol, por lo que, en estos casos, se realizarán pruebas adicionales para obtener un diagnóstico.

Niveles altos de cortisol suelen ser un signo de síndrome de Cushing, mientras que niveles bajos de cortisol suelen ser un signo de síndrome de Addison o insuficiencia adrenal secundaria. Aun así, existen otras causas que también pueden elevar los niveles séricos de cortisol, incluyendo:

• Estrés
• Embarazo
• Ejercicio
• Enfermedad grave
• Temperaturas calientes o frías
• Ciertas enfermedades de la tiroides
• Obesidad
• Ciertos medicamentos como los anticonceptivos